这6种超级材料有能力改变整个世界[5P]

wanghui

说起业界所谓的“超级材料”，相信不少人首先想到的会是蓝宝石。没错，这种硬度超高的材料因为苹果的青睐而备受关注。但除了蓝宝石之外，科学家们已经在实验室中研发出了不少意义重大的超级材料，本文就将对其中的6种进行介绍。

自我修复材料——仿生塑料

人体具备非常强大的自我修复能力，但建筑环境却并不具备这种能力。去年，伊利诺伊大学的Scott White研发出了一种具备自我修复能力的仿生塑料。这种聚合物内嵌有一种由液体构成的“血管系统”，当出现破损时，液体就可像血液一样渗出并结块。相比其他那些只能修复微小裂痕的材料，这种仿生塑料可以修复最大4毫米宽的裂缝。

热电材料——热量清道夫

对于任何一部会使用能源的设备来说，废热的产生都是不可避免的。根据估算，人类所使用的所有能源当中有2/3都以废热的形式流失了。可要是有办法能够捕捉到这些被浪费的能量呢？
去年，一家名为Alphabet Energy的公司开发出了一种热点发电机，它可被直接插入普通发电机的排气管，从而把废热转换成可用的电力。这种发电机使用了一种相对便宜和天然的热电材料，名为黝铜矿，据称可达到5-10%的能效。
在实验室当中，科学家们已经在研究另一种具备可发展前景，甚至能效更高的热电材料，名为方钴矿，一种含钴的矿物。热电材料目前已经开始了小规模的应用——比如在太空飞船上——但方钴矿具备廉价和能效高的特点，可以用来包裹汽车、冰箱或任何机器的排气管。

钙钛矿——廉价太阳能电池

成本是可再生能源发展中的最大障碍。太阳能正在变得更加便宜，但使用晶体硅制作太阳能电池的成本和能源消耗依然非常高。可除了晶体硅之外，还有一种可用来制作太阳能电池的替代材料，那就是钙钛矿。
钙钛矿被发现距今已经有超过100年的时间了，但科学家直到现在才开始意识到这种材料的潜力。在2009年，使用钙钛矿制作的太阳能电池具备着3.8%的太阳能转化率。到了2014年，这一数字已经提升到了19.3%。相比传统晶体硅电池超过20%的能效，这或许算不了什么，但这里还有其他两个关键点需要考虑：首先，钙钛矿的能效仅在几年的时间里就得到了大幅的提升，且科学家认为，这种材料未来依然有提升的可能；其二，钙钛矿的成本要低得多。
钙钛矿是由特定晶体结构所定义的一种材料类别，它们可以包含任意数量的元素，用在太阳能电池当中的一般是铅和锡。相比晶体硅，这些原材料要便宜得多，且能被喷涂在玻璃上，无需在清洁的房间当中精心组装。

气凝胶——超轻、超强韧

气凝胶看上去似乎是一种不真实的材料。尽管看上去空虚飘渺，但它却能轻松承受一盏喷灯的热量，或是一辆汽车的重量。如名所示，这是一种液体被空气完全替换的胶体，这也就是为什么它看上去就像是一团烟。气凝胶可由任意数量的物质所制成，包括二氧化硅、金属氧化物和石墨烯。由于空气占了绝大部分比重，气凝胶还是一种绝佳的绝缘体。它的结构也赋予其超高的强韧性。
不过气凝胶也有一个致命的缺陷：脆性，特别是原材料为二氧化硅时。但NASA的科学家已经在实验一种由聚合物所制成的柔性气凝胶，作为太空飞船在穿过大气层时的绝缘材料。将其他化合物加入到二氧化硅气凝胶可增强其柔韧性，再加上本身的轻巧、强韧和绝缘性，这将会使其成为一种不可思议的材料。

超材料——光操纵器

如果你听说过超材料，那介绍它的材料当中应该还提到了“哈利波特”和“隐形斗篷”。是的，超材料的纳米结构能够以特定的方式对光线进行散射，在未来，它或许真的可以让物体隐形。
更有意思的是，超材料不光能对可见光进行重新导向。根据制作方式和材料的不同，超材料还能散射微波、无线电波、和不太为人所知的T射线。实际上，任何一种电磁频谱都能被超材料所控制。
比如说，如果用超材料制作一部新型的T射线扫描仪，它的性能可随时改变，无论是被用在医疗还是安全领域。

Stanene——导电率100%的材料

和石墨烯一样，Stanene也是一种由单原子层所制作的材料。但由于使用了锡原子而非碳原子，这使其具备了石墨烯所无法实现的特性：100%的导电率。
Stanene在2013年由斯坦福大学张首晟教授首次进行了理论化。预测Stanene这类材料的电子属性是张教授的实验室所擅长的领域之一，根据他们的模型，Stanene是一种拓扑绝缘体，也就是说，它的边缘是导体，而内部是绝缘体。这样一来，Stanene就能在室温下以零阻力导电。
Stanene的属性尚未经过实验测试——毕竟制作单层锡原子并不是件易事——但张教授对于其他一些拓扑绝缘体的多项预测都被证明是正确的。
如果对于Stanene的预测也被证实，那它有可能对所有电子设备内部的微芯片产生革命性影响。也就是说，芯片的性能将会被大大增强。由于电子所产生的热量，硅芯片的性能是有所限制的——如果运转速度过快，发热也会过高——而拥有100%导电率的Stanene却不会有这样的问题。