美国宇航局侦测到两颗接近地球的小天体 或为彗星

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美国宇航局侦测到两颗接近地球的小天体 或为彗星


　　据美国宇航局官方网站报道，该机构所属的NEOWISE项目日前侦测到几个不明小天体从地球近旁飞过，其中有一颗难以判明是属于小行星还是彗星。而另外一颗则可以明确是一颗彗星，从本周开始就有可能通过双通望远镜在夜空中观察到。

　　NEOWISE项目在2016年11月27日监测到一个编号为2016 WF9的小天体，它的轨道几乎就是太阳系观光之旅——在它距离太阳最远的时候可以远达木星轨道外侧，而在它长度大约4.9年的公转周期内，它会一路飞过小行星带，穿过火星轨道，并继续向前穿过地球轨道内侧。在那之后，这颗小天体将再次回头，重新飞往太阳系外侧。拥有这种轨道特征的小天体的最初起源很多样化，它们此前可能曾经是一颗彗星，也有可能是小行星带中的成员。

　　2016 WF9将在2017年2月25日接近地球轨道，最近时距离地球大约5100万公里，这样的距离还远谈不上多么接近，因而也不会对地球构成任何威胁。2016 WF9的轨道已经得到精准的监测，在可预见的将来都不会对地球构成威胁。

　　而NEOWISE项目在此前大约一个月左右发现的另外一颗小天体，科学家们则更倾向于认为这是一颗彗星，因为随着它逐渐接近太阳，它在不断释放出大量的尘埃物质。这颗彗星目前的编号是C/2016 U1 NEOWISE。按照美国宇航局喷气推进实验室（JPL）近地小天体研究中心主管保罗·科达斯（Paul Chodas）的话说：“如果用比较好一点的双筒望远镜观察，这颗彗星是很有希望看到的。当然我们目前还无法断言这一点，因为大家都知道彗星的亮度变化是非常难以进行预测的。”

　　在2017年的第一个星期，从北半球观察，C/2016 U1 NEOWISE 将出现在傍晚的南方天空。但是每一天这颗小天体的地平高度都在下降，北半球的观测条件也会随之变得越来越差。在那之后，这颗彗星将会在1月14日抵达其近日点位置，此时其位置已经在水星轨道内侧。在那之后，这颗彗星将转身再次朝着太阳系外侧飞行，其公转一圈将耗时数千年之久。尽管从地球上能够观察到，但科学家们并不认为这颗彗星将会对我们构成任何威胁。

　　NEOWISE是“广角红外巡天探测器”（WISE）项目中开展小行星和彗星巡天观测的部分。在此之前发现了超过3.4万颗小行星之后，NEOWISE在2013年12月开始开展新一阶段工作，搜寻任何可能对地球构成威胁的小天体。如果结果证明2016 WF9的确是一颗彗星，那么这将是NEOWISE项目发现的第10颗彗星；而如果结果证明这是一颗小行星，那么这将是NEOWISE项目发现的第100颗小行星。

　　科学家们目前可以确定的一点是：2016 WF9是一颗相对比较大的小天体，其直径大致在0.5~1公里之间。

　　另外这颗小天体的表面也比较暗，反照率仅有百分之几。从其轨道和反照率来看，其特征与彗星比较相似，但似乎缺乏彗星上常见的尘埃和气体喷出。

　　来自喷气推进实验室（JPL）的项目科学家詹姆斯·鲍埃尔（James “Gerbs” Bauer）指出：“2016 WF9可能最初的起源是一颗彗星。这颗天体的存在证明彗星和小行星之间的界限是非常模糊的，或许随着时间的推移，这颗天体已经损失了它大部分的尘埃和气体，只剩下‘干燥’的固体成分。”

　　近地小天体（NEOs）会吸收绝大部分照射到其表面的阳光并在红外波段发出辐射。这就让NEOWISE项目的红外探测器能够成为对这些暗弱天体的理想搜寻工具。

　　约瑟夫·马塞洛（Joseph Masiero）是NEOWISE项目组成员，他说：“这些都是相当暗弱的天体，就像街上新铺设的沥青路面，这些小天体表面的颜色就像焦炭，甚至在某些方面比焦炭更黑。”

　　NEOWISE项目获取的数据已经被用于测量其所观测的所有近地小天体的大小尺寸。在NEOWISE观测的全部小天体中，有31颗小行星运行到了距离地球轨道仅有不到20倍地月距离的范围内；另有19颗直径超过140米的小天体，其表面的反照率低于10%。